Princip fungování placeba zná každý: člověku pomůže už samotné přesvědčení, že dostává lék. Placebo stojí za účinky „alternativních“ metod, jimž chybí prokázaný biologický přínos: homeopatie, akupunktury nebo pouštění žilou. Zásadně se ale podílí i na efektech biologické medicíny. Například podávání diazepinu, silného léku proti úzkosti, bylo téměř nebo úplně neúčinné, pokud o něm pacienti nevěděli. A stejný efekt se projevil i opačně, při odvykání. Zatímco při vědomém přerušení léčby pacienti trpí úzkostmi z odvykání, když vědci pacientům zaměnili skutečné léky za pouhé placebo tabletky, žádné negativní reakce se nedostavily.