Sigmund Freud ve svém spisu Smutek a melancholie z roku 1915 popsal rozdíl mezi prožitkem smutku a melancholií. Smutek je normální a přirozenou reakcí na ztrátu blízké osoby, ale vztahuje se například i na ztrátu zaměstnání, ideálu, iluzí, zdraví apod. Je to proces, kterým procházíme, aby se naše otřesená psychika opět uzdravila, abychom od bolestivého prožitku získali odstup a mohli dále opět fungovat. Melancholie, která by se ve Freudově pojetí dala přirovnat k depresi, se liší tím, že je podstatně narušeno sebevědomí a vztah k sobě samému. Dle Freudových slov: „Při smutku se stal chudým a prázdným svět, při melancholii se takovým stalo já.“